Der Athenatempel zählt zu den relativ wenigen Bauten der griechischen Antike, deren Architekt namentlich überliefert ist. Nach Vitruv (Vitruv (Marcus Vitruvius Pollio) war ein römischer Architekt, Ingenieur und Architekturtheoretiker. Er lebte im 1. Jahrhundert v. Chr.) wurde er von Pytheos entworfen, der auch am Maussoleion von Halikarnass mitarbeitete. Vitruv rühmte dabei die Tätigkeit am Athenatempel als vortrefflich.

Der Tempel war Bestandteil eines größeren Heiligtums. Auf der Ostseite der Tempelterrasse befand sich ein 12,45 x 6,47 Meter großer Altar. Durch die Untersuchung der Bauornamentik wurden mehrere Bauphasen belegt, vom Beginn in der zweiten Hälfte des 4. Jahrhunderts v. Chr. bis zur Vollendung in der frühesten römischen Kaiserzeit, vermutlich noch unter Augustus. Durch seine Erwähnung bei Vitruv wurde dem Athenatempel und seiner Ordnung große Bedeutung beigemessen.
Nach der Entdeckung des Tempels im 18. Jahrhundert wurde er zur Gewinnung von Bauformen herangezogen. Seit vielen Jahren wird der Tempel und sein Umfeld vom Deutschen Archäologischen Institut und der TU München unter der Leitung von Wolf Koenigs untersucht und erforscht.

Athena oder Athene (Ehrentitel: Pallas Athene) ist eine Göttin der griechischen Mythologie. Sie ist die Göttin der Weisheit, der Strategie und des Kampfes, der Kunst, des Handwerks und der Handarbeit sowie Schutzgöttin und Namensgeberin der griechischen Stadt Athen. Sie gehört zu den zwölf olympischen Gottheiten, den Olympioi. Ihr entspricht die römische Göttin Minerva.

Laut der ältesten und verbreitetsten Mythosversion von Abstammung und Geburt der Athena, war sie eine Tochter des Zeus und der Metis.
Zeus hatte die von ihm mit zwei Kindern schwangere Metis verschlungen, da ihm von Uranos und Gaia prophezeit worden war, eine Tochter sei Zeus ebenbürtig, ein Sohn werde ihn jedoch stürzen. Als er danach unter großen Kopfschmerzen litt, zerschlug Hephaistos auf Zeus’ Befehl hin dessen Haupt (was er als Göttervater überstand).
Daraus entsprang in voller Rüstung Athena. Sie wurde daher als eine Verkörperung des Geistes (da aus dem Kopf des Zeus = Kopfgeburt; siehe Namensherleitung) und damit der Weisheit und Intelligenz angesehen.